La idea

La idea es sencilla: si tenemos una función para calcular los intermedios entre dos colores, podemos usar esa función varias veces y de esta forma obtener un resultado multicolor. Donde antes íbamos del azul al rojo, ahora podremos ir del azul al rojo, y después del rojo al verde; de forma que lo que tenemos es una sucesión de colores que va del azul al verde pasando por el rojo.

¿Cómo lo haremos? Fácil. En realidad, no hay que programar nada nuevo sobre mezclas de colores, todo lo que haremos será una función que gestionará diversas llamadas a la mezcla de dos colores que ya teníamos.

Aclaramos un par de detalles

• Crearemos una función llamada getGradientMultiColors, que recibirá un array con los colores básicos de nuestro degradado. Por ejemplo, si queremos un degradado de azul a verde, pasando por el rojo, el array contendrá el color azul, el rojo y el verde (por ese orden). Esta función también recibirá la cantidad de colores que queremos al final del cálculo (incluyendo los colores básicos).
• Se hará una gestión de los colores resultantes que eliminará repeticiones de colores básicos, y calculará la cantidad de colores que se obtendrán en cada llamada a getGradientColors.
• La política para el cálculo de colores será la siguiente: Se calcularán una cantidad de total de colores / total de colores basicos, redondeando a la baja. Los colores que falten para completar la cantidad total de colores, se generarán repitiendo los colores al inicio y al final de la sucesión de colores resultante.

Programamos la función

Bueno, al lío:

function getGradientMiltiColours(colours, total)
{
	var res = new Array();
	var temp = new Array();

	var gradientZones = Math.floor(total / (colours.length - 1));

	for(var i = 0; i < (colours.length - 1); i++)
	{
		temp = getGradientColours(colours[i], colours[i + 1], gradientZones);

		// Si no es el primer cálculo de colores, quitamos el primer elemento para evitar repeticiones.
		if(i != 0)
		{
			temp.shift();
		}

		res = res.concat(temp);
	}

	var toAdd = (total - res.length);

	/*
		Si queda un número par de colores por añadir, añadimos la mitad al inicio y la mitad al final.
		Si no, restamos uno, añadimos la mitad al principio y la mitad al final, y finalmente uno más al final.
	*/

	var repeatLast = false;
	if(toAdd % 2 != 0)
	{
		toAdd --;
		repeatLast = true;
	}

	var i = 0;
	toAdd = toAdd / 2;
	while(i < toAdd)
	{
		res.unshift(res[0]);
		res.push(res[res.length - 1]);
		i++;
	}

	if(repeatLast == true)
	{
		res.push(res[res.length - 1]);
	}

	return res;
}

¡Hemos terminado!

Bueno, en realidad no hemos hecho nada del otro mundo, pero es una mejora que se me ocurrió poco después de publicar el artículo original y valía la pena hacerla.

Lo que vamos a hacer es crear un pequeño script en JavaScript que se encargará de calcular varios colores intermedios entre dos colores cualesquiera.

Colores intermedios.

Bien, en realidad, es un proceso muy sencillo, ya que los colores son en esencia, números.

Sobre los colores como números

Cualquier color en pantalla, se basa en tres componentes: la cantidad de rojo, la cantidad de verde y la cantidad de azul. Un color especificado de esta forma, está siguiendo el patrón RGB. Los diferentes valores de las componentes pueden ir desde el 0 hasta el 255.

Puesto que cada componente del color tiene exactamente 256 valores posibles, se pueden representar con un valor hexadecimal de dos cifras, desde el 0 hasta el FF. De hecho, lo más normal es representarlos mediante tres valores hexadecimales. Esto nos da un número hexadecimal de seis cifras, donde las dos primeras son la componente R (cantidad de rojo), los dos segundos son la componente G (la cantidad de verde) y los dos últimos la componente B (la cantidad de azul).

Por ejemplo, el rojo se representaría así: FF0000 (255 de rojo, 0 de verde y 0 de azul).

Con lo cual, un color no es más que un número. Con la calculadora de tu sistema operativo puedes hacer una conversión de hexadecimal a decimal y ver qué valor decimal corresponde al color rojo. Se trata del 16711680.

La idea

Bien, ahora que sabemos que un color es un número, podemos simplificar mucho el problema al que nos enfrentamos.

Cualquiera con nociones de matemáticas básicas, sabría decir que el valor intermedio entre el 10 y el 20 es el 15. Los colores intermedios se calculan de la misma forma. Cambiaremos el 10 y el 20 por nuestras componentes.

Debemos tener en cuenta que debemos mezclar cada componente por separado. De forma que el punto intermedio entre rojos, el punto intermedio entre verdes y el punto intermedio entre azules nos dará el color intermedio entre nuestros dos colores.

Un script para calcular colores intermedios

Antes de empezar a programar nada, lo de siempre: hay que saber más o menos cómo vamos a hacer las cosas.

• En principio, trabajaremos con los colores en su notación hexadecimal. Por lo tanto, necesitamos una pequeña función que se encargue de separar las componentes, y de convertirlas a un valor decimal. Esta función se llamará getColorComponents.
• Necesitaremos una función que se dedique a calcular los intervalos necesarios entre dos componentes de color. Es decir, encontraremos todos los intervalos de cada componente de color por separado. Esta función se llamará getGradientComponents.
• Por lo tanto, lo único que nos falta es una función que lo integre todo y que sea capaz de retornar una lista de cadenas de texto, cada una de las cuales representará un intervalo de color en codificado en hexadecimal. Esta función se llamará getGradientColors.
• Sólo un detalle más: El primer y último color, son un intervalo más. Esto es que si pedimos tres colores, sólo calculará uno adicional: el valor central.

Programamos el Script

La función getColorComponents

function getColorComponents(numero)
{
	var res = new Array();

	res[0] = parseInt("0x" + numero.substr(0, 2));
	res[1] = parseInt("0x" + numero.substr(2, 2));
	res[2] = parseInt("0x" + numero.substr(4, 2));

	return res;
}

Como veis, nos limitamos a separar los componentes. Lo único destacable es cómo realiza la conversión a hexadecimal. En JavaScript, los números que empiezan con 0x se consideran hexadecimales.

La función getGradientComponents

function getGradientComponents(n1, n2, z)
{
	var i = 0;
	var n = 0;
	var res = new Array();

	n = (n1 - n2) / (z - 1);

	for(i = 0; i < z; i++)
	{
		res[i] = n2 + (n * ((z - 1) - i));
		res[i] = Math.floor(res[i]);
		res[i] = res[i].toString(16);

		if(res[i].length < 2) res[i] = "0" + res[i];
	}

	return  res;
}

Esta función tiene como parámetros las componentes iniciales y finales, y el número de valores intermedios que hay que sacar. El cálculo como veis es sencillo.

La función getGradientColors

function getGradientColors(firstColor, lastColor, gradientZones)
{
	var components1 = getColorComponents(firstColor);
	var components2 = getColorComponents(lastColor);

	var i = 0;
	var colors = new Array();
	var res = new Array();

	for(i = 0; i < components1.length; i++)
	{
		colors[i] = getGradientComponents(components1[i], components2[i], gradientZones);
	}

	for(i = 0; i < gradientZones; i++)
	{
		res[i] = colors[0][i] + colors[1][i] + colors[2][i];
	}

	return res;
}

Esta función gestiona las dos anteriores: primero separa cada color en sus componentes, después obtiene los puntos intermedios por componente y por último genera un string que representa los nuevos colores en hexadecimal.

Los resultados se devuelven en un array. Donde el primer elemento es el primer color, el último elemento es el segundo color; y todos los elementos intermedios son colores calculados.

¡Hemos terminado!

Puede que inicialmente sea complicado hacerse a la idea de que los colores funcionan como los números, pero una vez que ese concepto está claro, es fácíl trabajar con ellos y transformarlos.

Lo que hemos trabajado con este script es mezcla de colores, lo cual es muy potente para generar muchos tipos de efectos. En esta ocasión, nos hemos limitado a una mezcla progresiva, pero como siempre, las posiblidades son infinitas.

• ¿Se pasan los mismos parámetros que están especificados?
• ¿Si se pasan menos parámetros, los que faltan tienen especificados valores por defeto?
• ¿Los tipos coinciden?

Este tipo de cosas.

En JavaScript no es así. JavaScript no aplica ningún tipo de control sobre los parámetros que se le pasan, y en principio puedes pasar más parámetros de los especificados, o menos; a cualquier función. Pero JavaScript tiene el array arguments.

El array arguments es un array que tenemos en todas las funciones de JavaScript y que contiene los parámetros que se han pasado a la función.
Por ejemplo, si invocamos a una función de esta manera:

mi_funcion("param1", "param2", "param3", "param4");

El array arguments (que será accesible desde cualquier parte de mi_funcion) contendrá:

[
	"param1"
	, "param2"
	, "param3"
	, "param4"
]

Nuestro control de parámetros

En las ocasiones en que necesitemos realizar un control de parámetros, podemos hacer un par de coas:

Detectar que se estén pasando un número concreto de parámetros

El array arguments es un array como cualquier otro y también tiene la propiedad length. El valor arguments.length nos dirá cuántos parámetros se han enviado y notros podemos acuar en consecuencia:

function mi_funcion(param1, param2, param3, param4)
{
	if(arguments.length == 4)
	{
		/* ... */
	}
	else
	{
		/* ... */
	}
}

Parámetros indeterminados

¿Como actuar si queremos que nuestra función tenga una cantidad indeterminada de parámetros? Normalmente, ante estos se pasan arrays como argumento, arguments nos soluciona el problema. Supongamos que nuestra función recibe un primer parámetro fijo, y el resto puede ser variable:

/* La invocación a la función */
mi_funcion(fijo, variable1, variable2, variable3, variable4, variable5);

/* La especificación de la función */
function mi_funcion(fijo)
{
	var variables = new Array();

	if(arguments.length > 1)
	{
		variables = arguments.slice(1);
	}

	/* ... */
}

De esta forma, el valor de el array variables será:

[
	variable1
	, variable2
	, variable3
	, variable4
	, variable5
]

Conclusión

El array arguments nos permite llevar un control de los argumentos que se pasan a las funciones, de forma que se puedan detectar las irregularidades que nosotros queramos y podamos actuar en consecuencia. Lo que hemos visto aquí es sólo una pequeña parte de las posiblidades que nos da arguments, y obviamente su uso dependerá de las necesidades de nuestra función, pero creo que es lo suficientemente ilustrativo como para conocer su potencial.

Bueno, la teoría es necesaria pero lo bonito, y lo que a todos nos gusta es pringarnos las manos. Vamos allá con un ejemplo simple de Ajax.

El ejemplo consistirá en programar dos select. En el primero, tendremos una lista de países, y en el segundo una lista de ciudades. Lo que haremos, será modificar el select de ciudades en función del país seleccionado en el select de países.

El ejemplo tendrá tres partes: primero, programaremos la página HTML que contendrá los dos selects. Después programaremos un script de servidor en PHP, que será la petición Ajax y que generará la respuesta que contendrá toda la información sobre ciudades. Por último, programaremos un archivo JS que realizará la petición Ajax y que hará todas las gestiones pertinentes con el fin de presentar los resultados dentro del select de ciudades.

El código fuente

Este es el código fuente para este ejemplo. Te recomiendo que vayas mirando los archivos mientas los voy comentando:

Nociones básicas de Ajax (código fuente).

La página HTML

No nos complicaremos. Cumpliremos los requisitos básicos para generar un XHTML válido y fácil de maquetar con CSS; y que conste que es por orgullo propio, porque realmente al Ajax le va a dar igual si nuestro HTML valida o no.

En resumen, dos campos select y poco más.

El Script PHP.

En este caso, vamos a hacerlo fácil: guardaremos en arrays información sobre países y ciudades; y el script se limitará a recibir el país por GET y montar una salida XML que contenga los resultados.

Destacar que lo mismo que yo uso arrays, se podría hacer, por ejemplo; un acceso a base de datos. Y, obviamente, se podría usar cualquier otro lenguaje de servidor para generar el XML, como jsp o asp.

El XML generado será más o menos algo como esto:

<?xml version="1.0" encoding="utf-8"?>
<pais codigo="1" nombre="España">
	<ciudad codigo="101">Madrid</ciudad>
	<ciudad codigo="102">Barcelona</ciudad>
	<ciudad codigo="103">Palma de Mallorca</ciudad>
	<ciudad codigo="104">Sevilla</ciudad>
	<ciudad codigo="105">Valencia</ciudad>
	<ciudad codigo="106">Bilbao</ciudad>
</pais>

Destacar dos cosas: los códigos de las ciudades se han generado mediante una sencilla fórmula:
(código de la ciudad) = ((índice del país) * 100) + (índice de la ciudad)

Por otra parte, el código XML se ha montado en una línea única. Esto se hace así para no tener que lidiar con los saltos de línea cuando analicemos el XML con JavaScript (cada navegador los interpreta a su manera).

El script JavaScript

Ahora viene lo bueno. Este script hará tres cosas: gestionará la petición Ajax a ciudades.php, procesará el objeto XML resultante, y mostrará el resultado en pantalla.

Esta es con toda seguridad la parte más compleja de la pequeña aplicación que estamos programando.

A partir de ahora, el código merece una digna explicación, por lo que comentaré una a una todas las funciones del archivo js.

Empecemos con dos funciones sencillas: dos escuchadores de eventos.

function paginaCargada()
{
	var pais = document.getElementById("pais");
	var ciudad = document.getElementById("ciudad");

	pais.disabled = false;
	pais.value = 0;

	ciudad.disabled = false;
	ciudad.value = 0;
}

function paisCambiado(select)
{
	var ciudades = document.getElementById("ciudad");
	ciudades.disabled = true;

	_actualizarCiudades(select.value);
}

El escuchador paginaCargada, responde al evento de body onload y simplemente inicia los selectores de país y ciudad. Esto es para que al refrescar con F5 no conserven el valor anterior, y por si alguno hubiese quedado desactivado (durante el ejemplo, se desactivaran mientras se realiza la petición Ajax).

El escuchador paisCambiado responde al evento onchange del select de países. El único parámetro que recibe es el propio select de países.

La función de paisCambiado es simple: por una parte, deshabilita el select de ciudades (ya que se están cargando sus nuevos valores) y por otra, inicia la petición Ajax mediante la función _actualizarCiudades.

La siguiente función cumple la labor más importante de todas: crear un nuevo objeto Ajax y retornarlo.

function ajax()
{
	var httpRequest = null;

	if (window.XMLHttpRequest)
	{
		//El explorador implementa el interfaz de forma nativa
		httpRequest = new XMLHttpRequest();
	}
	else if (window.ActiveXObject)
	{
		//El explorador permite crear objetos ActiveX
		try
		{
			httpRequest = new ActiveXObject("MSXML2.XMLHTTP");
		}
		catch (e)
		{
			try
			{
				httpRequest = new ActiveXObject("Microsoft.XMLHTTP");
			}
			catch (e)
			{

			}
		}
	}

	return httpRequest;
}

Una de las perticularidades del objeto XMLHTTPRequest (o ajax) es que está implementado de forma distinta en cada navegador. Firefox y la mayoría, lo traen implementado junto al resto de funcionalidades JavaScript, pero Internet Explorer lo trae implementado como un control ActiveX. Esta función hace exactamente eso: hace una detección de las funcionalidades del navegador y actúa en consecuencia para obtener una instancia del objeto XMLHTTPRequest y retornarla. Esta es una función muy típica, que de hecho ni siquiera es mía… en realidad la he copiado de la wikipedia: XMLHttpRequest en Wikipedia.

Este objeto será el que realice las peticiones asíncronas y el que nos permita obtener los resultados.

Y todas estas cosas se hacen en la siguiente función: _actualizarCiudades. Mención especial a dos detalles: por una parte, fijaos en que a esta función la acompaña una variable global ajx. Por otra, fijaos en que el nombre de esta función empieza con un underscore. En este script, las funciones que empiezan con underscore son “teóricamente” privadas, o dicho de otra forma; son funciones que en teoría no deberían ser usadas desde fuera del script.

var ajx = null;
function _actualizarCiudades(pais)
{
	if(ajx != null && ajx.readyState != 4 && ajx.readyState != 0)
	{
		ajx.abort();
	}

	ajx = ajax();
	var url = "ciudades.php?pais=" + pais;

	ajx.open("GET", url);
	ajx.send();

	ajx.onreadystatechange = function()
	{
		if(ajx.readyState == 4 && ajx.status == 200 && ajx.responseXML != null)
		{
			_ciudadesCargadas(ajx.responseXML);
			ajx = null;
		}
	}
}

Veamos, lo primero a comentar de esta función es el primer if, y la razón de que el objeto XMLHTTPRequest se defina sobre una variable global ajx.

La idea es que las peticiones Ajax puedan ser canceladas si se intenta enviar una petición mientras hay otra en curso. Para ello, se basa en el valor de la propiedad readyState. Si el objeto ajx tiene la propiedad readyState en valores distintos a 4 (finalizado) o 0 (sin iniciar); es que existe una petición en curso y debe abortarse antes de que se inicie una nueva. Creo que esto se entenderá mejor con un pequeño diagrama de flujo:

Ahora que estamos seguros de que no hay ninguna petición en curso, creamos un nuevo objeto Ajax.

Y lo que toca ahora, es crear la petición al servidor propiamente dicha. Lo primero, montar la URL a la que se accederá. Fijaos en que en este momento, concatenamos las variables que enviaremos por GET. Si quisiéramos hacer un POST, enviaríamos las variables en el método ajx.send (lo veremos en breve).

Ahora que tenemos la URL, y sabemos cómo enviaremos la información; podemos inicializar dichos valores en el objeto Ajax. Para ello usamos el método ajx.open.

Ahora el objeto XMLHTTPRequest sabe todo lo necesario para realizar una petición: la dirección, los parámetros a enviar, y la forma de enviarlos. Sólo nos queda lanzarla, y lo hacemos con el método ajx.send. Este método podría enviar también las variables POST en un objeto JavaScript. Algo como:

ajx.send({
		var1 : “valor 1”
		, var2 : “valor2”
});

Por último, necesitaremos controlar el estado de la petición para saber cuándo está lista, y actuar en consecuencia. Eso lo hacemos con un controlador de eventos, y el evento en cuestión es: ajx.onreadystatechange.

Este controlador se ejecutará cada vez que el valor de la propiedad ajx.readyState cambie, por lo que necesitaremos realizar una serie de validaciones antes de asumir que la petición ha finalizado:

Por una parte, necesitamos controlar que el valor de ajx.readyState sea 4 (que quiere decir que la petición ha finalizado), y por otra, necesitamos controlar que el valor de ajx.status sea 200 (este es el valor que retorna el servidor y que significa que no ha habido errores al servir la petición). No está de más comprobar que la propiedad ajx.responseXML contenga algún valor, ya que es donde esperamos encontrar el resultado.

Y ahora que sabemos que nuestra petición ha finalizado de forma satisfactoria, debemos analizar el resultado. Esto lo hará la función _ciudadesCargadas.

function _ciudadesCargadas(xml)
{
	var ciudad = document.getElementById("ciudad");	

	var ciudadesDat = _parseaCiudades(xml);

	_actualizarSelectCiudades(ciudad, ciudadesDat);

	ciudad.disabled = false;
}

Y el funcionamiento de esta función es muy simple. Se limita a hacer dos cosas: por una parte, procesa el resultado en la propiedad ajx.responseXML mediante la función _parseaCiudades y obtiene toda la información del xml en un objeto de JavaScript (bastante más manejable que el objeto XML que obtenemos del ajx), y por otra parte, envía el objeto al método _actualizarSelectCiudades, que se encarga de modificar el select de ciudades con los nuevos valores.

Además, una vez que todo el proceso ha terminado; esta función activará el select de ciudad (que se desactivó al lanzar la petición).

Esta sería la función que parsea el XML:

function _parseaCiudades(xml)
{
	var data = {
		pais: null
		, ciudades: []
	};

	var pais = {
		codigo: null
		, nombre: null
	};

	var mainNode = null;

	//buscamos el nodo principal. no podemos asegurar su posición en el objeto xml por razones de crossbrowsing.
	for(var i = 0; i < xml.childNodes.length; i++)
	{
		var node = xml.childNodes[i];
		if (node.nodeName == "pais")
		{
			mainNode = node;
			break;
		}
	}

	//rellenamos la estructura pais y lo añadimos a la estructura data.
	pais.codigo = mainNode.getAttribute("codigo");
	pais.nombre = mainNode.getAttribute("nombre");

	data.pais = pais;

	var ciudades = new Array();
	//creamos un array de estructuras ciudad y lo añadimos a la estructura data.
	for(var i = 0; i < mainNode.childNodes.length; i++)
	{
		var node = mainNode.childNodes[i];

		if(node.nodeName == "ciudad")
		{
			ciudades[ciudades.length] = {
				codigo: node.getAttribute("codigo")
				, nombre: node.firstChild.nodeValue
			};
		}
	}

	data.ciudades = ciudades;

	return data;
}

Lo cierto es que él código que encontramos en esta función merece un tutorial aparte. Os invito a que consideréis el código por vuestra cuenta porque de hecho no es demasiado complejo.

Sólo destacar un par de detalles: el objeto mainNode es el nodo principal del XML. En nuestro caso sería el nodo
, y por razones de crosbrowsing tenemos que hacer una búsqueda para encontrarlo (es decir, no podemos asumir que lo encontraremos en una posición determinada).

Por otra parte, notar que lo que hace el objeto en realidad es montar un objeto JavaScript con toda la información y retornarlo. Un objeto más o menos así:

data = {
	país : {
		codigo : ""
		, nombre : ""
	}
	, ciudades : [
		{
            codigo : ""
			, nombre : ""
		}
		, {
            codigo : ""
			, nombre : ""
		}
		, …
	]
}

Y este objeto llegará a la función _actualizarSelectCiudades, que cambiará la información que contiene el select de ciudades:

function _actualizarSelectCiudades(ciudad, data)
{
	var isIe = '\v' == 'v'; //true si estamos en internet explorer

	//vaciamos el option
	var i = 0;
	while(ciudad.options.length > 0)
	{
		ciudad.options[0] = null;
	}

	//añadimos los nuevos elementos
	for(var i = 0; i < data.ciudades.length; i++)
	{
		var el = document.createElement("option");
		el.value = data.ciudades[i].codigo;
		el.text = data.ciudades[i].nombre;

		if(!isIe)
		{
			ciudad.add(el, null);
		}
		else
		{
			ciudad.add(el);
		}
	}
}

Lo que se hace en esta función, es HTML Dom puro y duro. Es decir, modificar los elementos HTML mediante JavaScript. Primero vacía todo lo que hay en el select, y después añade los nuevos valores. Fijaos en la variable isIe: Detecta la funcionalidad del navegador para saber si estamos en Internet Explorer. Necesitamos saberlo por motivos de crossbrowsing, ya que los option se añaden de forma diferente en Internet Explorer y en el resto de navegadores.

¡Hemos terminado!

Después de este ejemplo, ya deberíamos tener más o menos claro como funciona una aplicación basada en Ajax. Hay que tener en cuenta que esto se puede complicar o simplificar tanto como uno quiera. Nuestro ejemplo ha sido muy sencillo, pero Ajax tiene mucha más potencia que esto si se usa bien.

Por otra parte, frameworks como JQuery o Mootools pueden llegar a simplificar muchísimo el trabajo con Ajax. Si realmente te interesa programar basado en Ajax, es obligatorio que les dediques unos minutos.

En este artículo pretendo aclarar todo lo que se necesita saber para empezar a hacer pequeñas cosas con Ajax, y aportar una base para poder ampliar conocimientos sobre el tema con la idea de poder afrontar aplicaciones basadas en Ajax más complejas.

Inicialmente, este artículo iba a publicarse completo, pero como es algo extenso, lo dividiré en dos partes: primero, entenderemos qué es Ajax y cómo funciona. En la segunda parte, programaremos un sencillo ejemplo basado en Ajax.

Conviene avisar de que para poder entender algo de lo que se comenta en este artículo, se deben tener conocimientos medios de Java Script y PHP, y conocimientos básicos de HTML.

¿Qué es Ajax?

La mejor forma de comprender qué es Ajax, es averiguar de dónde salen las siglas A.J.A.X.

Ajax significa “Asynchronous Java script And XML”. O en nuestra lengua: “Java script asíncrono y XML”.

De toda la definición, quizás lo más importante sea el concepto “asíncrono”, porque es la clave de todo: al fin y al cabo, lo que nos va a permitir el objeto Ajax es realizar una petición http asíncrona al servidor y procesar su resultado.

Que sea una petición http asíncrona, quiere decir que todo ocurrirá en segundo plano, sin que el usuario se dé cuenta de lo que está pasando.

Típicamente, la petición al servidor generará un resultado XML, aunque no tiene por qué (de ahí que XML se incluya en la definición de Ajax). Y no sólo eso, si no que dicho resultado vendrá en forma de objeto DOM y será fácilmente procesado mediante JavaScript.

Sin embargo, el resultado de una petición Ajax también puede obtenerse como texto plano o como HTML.

Resumiendo, Ajax:

• Es un objeto JavaScript que aportará el propio navegador.
• Permitirá realizar peticiones asíncronas al servidor.
• Aportará un resultado procesado como XML, HTML o, simplemente, un texto plano.

Un poco de arquitectura Web básica

No podemos entender cómo trabaja Ajax, o cómo programar con Ajax; si no tenemos una idea clara de cómo es la arquitectura web básica.

Ajax trabaja como intermediario entre el cliente y el servidor, de ahí que es importante saber de forma básica cómo actúan ambos al realizar una petición http.

Antes que nada, el cliente (que supondremos que es un navegador) realiza una petición al servidor. Básicamente, solicitará un archivo.

El servidor escucha la petición y la resuelve. Esto, puede implicar muchas cosas. Puede ser simplemente localizar un archivo .html y enviarlo al cliente, o puede ser localizar un archivo .php, interpretarlo, acceder a base de datos, etc; para luego generar un nuevo código .html y enviarlo al cliente. Ésta es la parte más importante de nuestra aplicación web, ya que la parte de la aplicación que trabaja en el servidor será la única que no estará limitada por las funcionalidades del cliente. Por ejemplo, no podríamos acceder a base de datos con una tecnología de navegador como JavaScript.

Por lo tanto, hay cosas que nuestra aplicación sólo puede hacer en el lado del servidor. Y para obtener un resultado del servidor, necesitamos generar una nueva petición desde el navegador. Hablando en términos más sencillos: necesitamos recargar la página.

En este punto es donde entra en juego Ajax. Con Ajax, podremos generar esa petición en segundo plano. A base de JavaScript, podemos lanzar la petición, esperar el resultado del servidor, y mostrarlo en pantalla sin que nada de esto interrumpa la ejecución de la aplicación principal.

Algunos ejemplos

Para entender bien qué implica la posibilidad de realizar una petición al servidor en segundo plano, veamos algunos ejemplos.

Caso Gmail

Cuando Google lanzó Gmail, los servicios de Web mail estaban muertos. Nadie confiaba en ellos y siempre era preferible usar un cliente de correo de escritorio. Lo que hace de Gmail un cliente de Web mail tan especial, es que precisamente funciona exactamente igual que un cliente de correo de escritorio; esto se debe a que Gmail fue la primera aplicación web basada en Ajax.

Todo se basa en un detalle: Gmail es capaz de revisar periódicamente los correos entrantes, y mostrar los nuevos resultados en pantalla sin que ello implique un refresco de página. De forma que el usuario puede ver cómo llegan nuevos correos mientras está redactando uno, o mientras está leyendo. Dicho en otras palabras: Gmail es capaz de notificar la existencia de nuevos correos mediante peticiones al servidor que se realizan en segundo plano.

Caso Google Maps

No hay duda de que Google Maps es una de las aplicaciones más espectaculares de los últimos años. Y sin embargo, su funcionamiento es realmente simple. Sin Ajax, un Google Maps no sería posible, o al menos no sin Flash o otras tecnologías externas al navegador.

En realidad, Google Maps simplemente se dedica a analizar en qué posición del mapamundi estamos y que zoom estamos usando. Una vez concretados estos parámetros, se lanza una petición al servidor mediante Ajax, y el servidor notificará al cliente qué imágenes debe cargar, y en qué posición del mapa debe colocarlas. Sobra decir que sólo cargamos las imágenes del mapamundi que se están viendo en ese momento en la pantalla.

Por lo tanto, una vez más vuelve a ocurrir: se han obtenido resultados calculados por el servidor sin que ello haya implicado un refresco de página.

Es todo por hoy

Ahora ya sabemos lo básico de Ajax: sabemos cómo funciona y para qué sirve. En la segunda parte de este artículo, veremos un ejemplo que nos ayudará a comprender mejor cómo funciona la programación basada en Ajax.